Schaatsgrootheden zwaaien af in 'Na veel strijd ontstaat vriendschap'

20/04 15:15 - Schaatsgrootheden zwaaien af in 'Na veel strijd ontstaat vriendschap'
Twee weken na de Olympische Spelen vormen de WK allround niet alleen de finale van het schaatsseizoen, het weekend staat ook in het teken van het afscheid van twee iconen in de sport. De Tsjechische Martina Sáblíková (38) en Japanse Miho Takagi (31) nemen in een vol Thialf afscheid van het schaatspubliek. Beide vrouwen stonden jarenlang aan de top van de internationale schaatswereld en vochten op allround-, afstandstoernooien en de Spelen om het eremetaal. Ireen Wüst reed tijdens haar carrière veel rechtstreekse duels met Sáblíková. "Die waren lastig. Ik startte altijd snel, zij was van de lange adem. Ik was een soort rode lap voor haar. Als ik haar hoorde, was ik te laat." Schaatstrainer Geert Kuiper zag in Takagi de ultieme alleskunner. "Ze is wereldkampioene sprint en allround, ze kan alles aan. Ze pakt zelfs medailles op de 500 meter." Kuiper was in 2005 ook kortstondig trainer van Sáblíková, toen ze op 18-jarige leeftijd wilde trainen en Kuiper gevraagd werd door de Tsjechen om daarbij te helpen. "Ze begon in het eerste jaar met winnen. Soms was het even niets, maar als je kijkt naar haar erelijst En ze kwam tegelijk op met Wüst." De Tsjechische won in haar carrière drie keer olympisch goud, vijf wereldtitels allround en zestien keer goud op de WK afstanden. Toch dacht Kuiper in eerste instantie dat Sáblíková niet in staat was om door te breken. "Dat wordt me nog vaak verteld", lacht Kuiper. "Ik zag een breekbaar iemand. Voor haar leeftijd maakte ze veel meters, en ik wist niet of bijvoorbeeld haar enkels dat aankonden. Maar het tegendeel is bewezen." Naast schaatsen maakte de Tsjechische ook meters op de fiets en was ze een uitstekend skeeleraar. "Ze leek het type dat alleen voor de lange afstanden was gemaakt, maar ze was zo goed. Ze reed zelfs een acceptabele 500 meter", zegt Kuiper, die het net zo bijzonder vindt dat ze in eigen land tot sportvrouw van het jaar werd verkozen. "Dat iemand uit een totaal vreemde sport die titel haalt, is heel bijzonder." Wüst: "Sáblíková was mijn grootste tegenstander. Als ik haar niet had, had ik veel meer titels gewonnen. Wij vochten het altijd uit. Dat maakte die titels juist zo mooi, omdat ik ervoor moest strijden." "We waren tegenpolen. Zij was goed op de lange afstanden, ik op de kortere. Op de allroundtoernooien kwamen we elkaar tegen. Ik zei vroeger altijd: het lijkt alsof ze niet verzuurt. En ze is heel aardig. Als je jong bent wil je per se van elkaar winnen. Maar als je vaak tegen elkaar strijdt en concurrenten wordt, ontstaat er respect en zelfs een vriendschap. Dat is het mooie aan sport." "Ze maakten elkaar beter", zegt ook Kuiper, die ook Wüst begeleid heeft. Je moest bij het voorbereiden van toernooien altijd rekening houden met Sáblíková." Ereronde Sáblíková reed zaterdag op de 3.000 meter al haar laatste race van haar carrière. Bij de aankondiging voor haar rit waren er al tranen, en in de laatste ronde besloot ze niet vol meer door te rijden maar rustig zwaaiend naar het publiek haar laatste meters af te leggen. De fans stonden op de banken en het gejuich was net zo hard als bij het baanrecord van Sander Eitrem op de 5.000 meter. "Het was het mooiste gevoel", zei de Tsjechische na haar rit. "Dank aan iedereen, ik kan alleen maar lachen. Het was de beste slotronde ooit." Stadionspeaker Jan van der Meulen weet dat Sáblíková van zijn aankondigingen geniet en dankt dat aan het publiek. "Daar staat Thialf om bekend. Buitenlandse rijders worden op handen gedragen. Het is uniek wat ze gepresteerd heeft. Daar hebben we als Nederland soms wel wat last van gehad, maar dan nog", lacht Van der Meulen "Grootheden worden op waarde geschat." De eerste slag in de rivaliteit was voor Sáblikova, die op de EK allround in 2007 op de 5.000 meter een achterstand van 14 seconden op Wüst goedmaakte en de titel pakte. "Toen wisten we: nu is het menens. Gelukkig won ik een week later het WK in eigen huis. Vanaf toen was Sáblíková echt iemand om serieus rekening mee te houden op allroundtoernooien." Strijd op de schaatsmijl Waar Sáblíková vandaag geen rol meer speelt, gaat de Japanse alleskunner Takagi na de eerste dag van de huidige WK allround aan de leiding. Takagi won de titel in 2018 en vocht ook duels uit met Wüst, vooral tijdens de laatste seizoenen van Nederlands succesvolste olympiër." "Takagi was meer een rijder zoals ik, maar dan juist sneller. Bij haar moest ik de schade beperken op de 500 meter. Wij hebben vooral veel gestreden op de 1.500 meter." Voor Kuiper, die bij de Spelen in Pyeongchang de bondscoach van de ploegenachtervolging was, werd Takagi ook de grootste tegenstander. "We hadden in 2018 een heel goed team, maar we kregen ineens te maken met de Japanse concurrentie. Takagi was de kapitein. Ze had zoveel kwaliteit, niet zo gek dus dat ze ook won met haar ploeg." Wüst versloeg Takagi dat jaar wel op de 1.500 meter. "Maar zij heeft iets wat ik nooit heb gehad: het wereldrecord op de 1.500 meter. Op de Spelen lukte het me wel. Tegen elkaar rijden was altijd een mooi affiche."...